根据方言形成和发展的历史与方言的结构特点，现代汉语的方言大体可以分为七个大类，即七个大的方言。在每个大方言内，还可以分出若干次方言。方言之间的差异，主要表现在语音方面，词汇次之，语法的差异最小。七大方言的概况如下：

（一） 北方方言

北方方言是现代汉民族共同语的基础方言，以北京话为代表，内部一致性较强。它在汉语各方言中分布地域最广，使用人口占汉族总人口的73%。

北方方言可分为四个次方言：

①华北、东北方言，分布在京、津两市，河北、河南、山东、东北三省，还有内蒙古的一部分地区。

②西北方言，分布在山西、陕西、甘肃等省和青海、宁夏、新疆、内蒙古的一部分地区。

③西南方言，分布在四川、云南、贵州等省及湖北大部分（东南角咸宁地区除外），广西西北部，湖南西北角等。

④江淮方言，分布在安徽、江苏两省的长江以北地区（徐州、蚌埠一带属华北、东北方言，除外），镇江以西，九江以东的长江南岸沿江一带。

（二）吴方言

即江浙方言，典型的吴方言以苏州话为代表，从发展的趋势看，也可以上海话为代表。分布在上海市，江苏省长江以南，镇江以东地区（不包括镇江），南通的小部分和浙江省的大部分。吴方言内部存在一些分歧现象。使用人口约占汉族人口的7.2%。

（三）湘方言

即湖南话，以长沙话为代表。分布在湖南省大部分地区（西北角除外）。湘方言内部还存在新湘语和老湘语的差别。新湘语通行在长沙等较大城市，受北方方言的影响较大。使用人口约占汉族总人口的3.2%。

（四）赣方言

即江西话，以南昌话为代表。分布在江西省大部分地区（东北沿长江地带和南部除外），使用人口约占汉族总人口的3.3%

（五）客家方言

以广东梅县话为代表。客家人分布在广东、福建、台湾、江西、广西、湖南、四川等省。历史上客家人从中原迁徙到南方，虽然居住分散，但客家方言仍自成系统，内部差别不太大。使用人口约占汉族总人口的3.6%。

（六）闽方言

现代闽方言主要分布区域跨越六省，包括福建和海南的大部分地区、广东东部潮汕地区、雷州半岛部分地区、浙江南部温州地区的一部分、广西的少数地区、台湾省的大多数汉人居住区。闽方言使用人口约占汉族总人口的5.7%。

闽方言可分为闽东、闽南、闽北、闽中、莆仙五个次方言。其中最重要的是闽东方言，分布在福建东部闽江下游，以福州话为代表。闽南方言分布在闽南二十四县、台湾及广东的潮汕地区、雷州半岛、海南省及浙江南部，以厦门话为代表。

（七）粤方言

以广州话为代表，当地人叫“白话”。分布在广东中部、西南部和广西东部、南部的约一百来个县。它也是香港、澳门同胞的主要交际工具。使用人口占汉族总人口的4%。

客家方言、闽方言、粤方言，都随着华侨传布海外。

就与普通话的差别来说，上述各大方言中，闽、粤方言与普通话距离最大，吴方言次之，湘、赣、客家等方言与普通话距离相对较小。