关于社会个案工作的定义，各家各派有不同的观点，强调的侧重点有所不同。

    社会工作创始人之一的里士满（Mary E. Richmond）认为："社会个案工作包含着一连串的工作过程，以个人为着手点，通过对个人以及所处社会环境作有效的调适，以促进其人格的成长。"

    鲍尔斯（Swithan Bowers）认为："社会个案工作是一种艺术，这种艺术是以人类关系的科学知识与改善人际关系的专业技术为依据，以启发与运用个人的潜能和社区的资源，促使案主与其所处环境（全体或部分）之间有较佳的调适关系。"

    斯莫利（Smalley）认为："个案工作是一种一对一的方法，经由专业关系，促使案主使用社会服务，以增进个人和一般社会福利。"

    美国社会工作者协会1965年出版的《社会工作百科全书》认为："社会个案工作所注重的不是社会问题本身，而是'个案'，特别注重为社会问题所困或无法与其社会环境或关系圆满适应的个人或家庭。社会个案工作的目的是对于个人与个人或个人与环境的适应遭遇困难的个人及家庭，恢复、加强或改造其社会功能"。

    综上所述，我们认为，社会个案工作是这样的一种工作方法，它采用直接的、面对面的沟通与交流，运用有关人际关系与个人发展的各种科学知识与专业技术，对案主（个人或家庭）进行工作；它通过提供物质帮助、精神支持等方面的服务，协助案主解决困扰他或他们的问题，并改善其人际协调能力，完善其人格与自我，增强其适应社会生活的能力，以维护和发展个人或家庭的健全功能，增进其福利。

    个案工作不是直接替代案主解决问题，因为案主的问题虽然是个别的、特殊的，但其产生的原因往往是错综复杂的，受到生理、心理、自然和社会多方面因素的影响。直接替代案主解决问题往往只能达到一时的舒解而不能从根本上消除问题产生的根源。而且，这种解决问题的方式可能会使案主产生依赖心理，并损害其自助的能力。所以社会个案工作要深入探讨案主问题的深层原因，立足于发挥案主的潜能，鼓励案主自己去解决问题。

     因此，个案工作除了提供必要的资源以改善环境外，更重要的是"运用心灵的直接影响以增进人们的人际适应的能力"（里士满），是促使个人及其家庭改变心理姿态、生活态度和行为模式，强化其适应生活和环境的能力，促进其潜能的进一步发挥，以促成建设性的自我发展与成长。只有这样，才能从根本上解决问题，防止旧问题的复发，阻止新问题的产生。