“咨询”一词有询问、商议、建议、忠告、给人以帮助的意思。心理咨询（psychological counseling)是指来访者（即要求进行心理咨询的人）与心理咨询师之间，就来访者提出的问题和要求进行共同分析、研究和讨论，找出问题的所在，经过心理咨询师的启发和指导，找出解决问题的方法，以克服情绪障碍，恢复与社会环境的协调适应能力，维护身心健康。心理咨询的终极目的是助人自助。它是一门使人愉快和成长的科学。这里的成长，是心理学意义上的人格成长，它含有心理成熟、增强自主性和自我完善的意思。

美国《哲学百科全书》认为，咨询心理学有以下几个特征：

主要针对正常人；

为人的一切提供有效帮助；

强调个人的力量与价值；

强调认知因素，尤其是理性在选择和决定中的作用；

研究个人在制定总目标、计划以及扮演社会角色方面的个性差异；

充分考虑情景和环境的因素，强调人对于环境资源的利用以及必要的改变。

　　心理咨询最早应用于本世纪初，为人们选择职业提出有价值的建议，以后，心理咨询广泛应用于各行各业。现代心理咨询，从对正常人的指导和帮助到对心理疾病病人的心理治疗，其中涉及教育辅导、心理健康咨询、婚姻家庭咨询等各个方面。

　　心理咨询是一种特殊的助人方式。除了少数情况下属于知识上的指导和帮助外，在大多数情况下，都要触及人的内心隐私，因而保密是心理咨询师都应遵守的最基本的工作原则。但是也有不少心理困扰的人不愿意将全部内心活动向心理咨询师暴露，只要求快一些设法解除他们的烦恼或教给他们一些具体方法来减轻他们的焦虑。对他们不愿讲的隐私，可以不多过问，只教给他们一些肌肉放松、冥思入静的方法来满足他们的要求。