在当前重视民生的社会发展中，各地出现了优先发展和投资教育的新气象，频现“大手笔”。例如广东省用120亿为高校还贷，重庆市则用20多亿一举解决义务教育“普九”负债，并解决了8000名农村代课教师问题。许多城市扩大了教育补助的范围，例如顺德市对低保家庭的孩子，实行从小学到大学全部由政府“买单”。

    已经普及九年义务教育的经济发达地区，都在制定新的教育发展目标，提出了扩大免费教育阶段、普及12年教育的命题。珠海已经率先成为实行从小学到高中12年全免费的城市。珠海市委、市政府决定“从2007年秋季起，对本市户籍的中小学生实行免费教育，义务教育阶段免书杂费，高中教育阶段免学费”。为此，未来3年在教育方面的投入将要增加40个亿。

    据了解，目前不少地方实行12年免费教育的设计，基本都是向上延申，在高中阶段实行免费。在普及九年义务教育和高等教育扩招之后，高中教育成为新的瓶颈，这一选择无疑具有很大的合理性。然而，作为教育公共政策的设计，我们还有另外一种选择，即向下延申，优先发展和普及学前3年教育。

    与高中相比，学前教育、幼儿教育的重要性显然被极大地忽视了。从教育公平的角度考量，与高中生相比，幼儿是个更为弱势的群体，理应受到善待，正如一个家庭中最小的孩子需要更多的照顾。与高中生相比，幼儿是一个数量更为众多的群体，按照优先面向大多数人的原则，应当优先重视幼儿教育。从教育效率的角度，教育经济学的有关研究已经显示，一般而言教育阶段越低，教育的社会效益越高。1999年OECD的研究报告，称儿童早期教育与保育是“从投资中获益最多的教育阶段”。这与我们关于早期教育重要性的认识是完全一致的。由于幼儿教育的重要性，在许多国家都被视为是一种准公共产品，具有很强的福利性。2001年，国务院发布《中国儿童发展纲要（2001--2010年）》，确立了“适龄儿童基本能接受学前教育”的教育目标，提出“国家制定相关法律法规和政策时要体现‘儿童优先’原则。”

    我国教育发展的重心过高，是一个老问题。由于过度偏重高等教育，致使义务教育的普及滞后，至今尚未全部完成；幼儿教育就更为落后，是我国各级教育中最为薄弱的阶段。2005年的数据，全国近6000万3-6岁的儿童，只有2179万人入园就读，入园率仅为36.3%，在9个人口大国中，分别低于墨西哥和巴西39个和18个百分点。学前一年幼儿的入学率也只有六成多。在城市地区，虽然入园率较高，但由于主要依靠市场机制，面临体制不健全、管理混乱、收费畸高、发展不均衡等诸多问题，上幼儿园的费用普遍超过上中小学的费用，并出现了不少“天价”幼儿园。

    在经济发达地区新一轮的教育现代化建设中，如果能够按照“儿童优先”的原则，提升幼儿教育的地位，将其纳入公共服务的范围，优先普及和发展幼儿教育，实现《纲要》的目标，难道不是可以媲美高中教育免费的更为重要的教育政绩吗？