我们生活在一个广袤无垠的宇宙里。我们的地球只是太阳系中的一个普通行星，而太阳系又是银河系的一部分。

　　银河系的直径有10万光年，有1000多亿颗恒星。在银河系之外是由10亿个和银河系同样庞大的恒星系统，即河外星系，无数个河外星系又组成了更为庞大的总星系。即便如此，总星系也只是宇宙的一个极小的部分。科学家已经可以用特别先进的望远镜观测到距地球200亿光年的明亮天体。

　　不过，宇宙到底有多大，是何时产生的，我们目前还无法知晓。

　　据科学家研究，地球在46亿年前开始形成。地质学家将地球的地质年代分为四大宙，即冥古宙（距今38.5亿年）、太古宙（距今38.5—25亿年）、元古宙（距今25—5.7亿年）和显生宙（距今5.7亿年至今），其中显生宙又分为古生代（距今5.7亿—2.5亿年）、中生代（距今25亿—6000万年，包括三叠纪、侏罗纪和白垩纪）和新生代（距今6500万年至今）。新生代再分为第三纪（距今6500—164万年）和第四纪（距今164万年至今）。

　　生命的起源

　　许多年来，科学家们对生命的起源所进行的积极探索一刻也没停止。一般认为，地球在形成之初地壳很薄，内部温度很高，并常有频繁的火山活动，火山喷出的气体构成了原始大气。最初覆盖在地球表面的致生元素形成了各种原始的致生分子（如甲烷、硫化氢等）。致生分子在太阳紫外线、电离辐射能和陨石冲击波等多种能源的影响下，形成低分子有机化合物，后又过渡到高分子有机化合物。大约在40亿年前，高分子有机化合物通过组合，形成多分子体系，最终演变为最初的具有生命形态的有机体。到目前为止，科学家发现最早的生命为35亿年前的原始细菌和海藻化石。

　　生命的发展经历了四个重要阶段。

　　第一阶段是非细胞形态生命的产生，病毒就是一类非细胞生物。

　　第二个阶段是非细胞生物发展成了细胞生物。由于早期的细胞属原核细胞，这一阶段的生物被称为原核生物。原核细胞构造简单，无复杂的细胞器。

　　第三个阶段是从原核细胞生物发展成真核细胞生物。真核细胞有核膜，其机体水平远远高于原核细胞。整个真核细胞分为细胞核（内有复杂的染色体，为生命的遗传中心）和细胞质（内有复杂的细胞器结构，为生命的代谢中心）。

　　第四个阶段是从单细胞真核生物发展到多细胞生物。多细胞的出现使生命产生了复杂的组织结构和器官系统，最终使得高级的被子植物和哺乳动物的产生成为可能。

　　生命的进化顺序为，从原始藻类（algae）发展到真菌（fungi）、细菌（bacteria）、单细胞有机体（single-celled organisms）、腔肠动物（coellenterates）、蠕虫类（worms）、软体动物（mollusks）、无颚鱼类（jawless fish）、鲨鱼和鳐鱼（sharks and rays）、多骨鱼类（bony fish）、两栖动物（amphibians）、爬行动物（reptiles）、鸟类（birds）和哺乳动物（mammals）。

　　根据生物学的分类原理，地球上所有的生物分按阶元系统（即层次分类）可分为七大阶元，最大的为界（kingdom）。生物共有五大界，按其发展顺序和阶段分别为原核生物界、原生生物界（protista）、植物界（plants）、真菌界（fungi）和动物界（animalia）。界以下有若干个门（phylum），门以下分纲（class）、目（order）、科（family）、属（genus）和种（species）。种（即物种）是生物的最基本单元。人属于动物界脊椎门（chordata）哺乳纲（mammalia）灵长目（primate）人科（hominid）人属（Homo）。

　　 人类的起源

　　1、人类的祖先——灵长目动物

　　灵长目是动物界最高等的类群，包括现在的猴、猿、狐猴和人类。

　　灵长目的祖先体态较小，原先与其它哺乳动物一样，生活在地上。大约6500万年前，地球上出现了第一批啮齿目（rodent）动物，由于与其竞争失利，它们被迫逃到树上生活。树上的生活需要有极好的视力以及手与眼的良好配合。这种新的生活使得它们具有灵巧的四肢、分开的手和脚指（趾），其中大拇指（趾）较为灵活，能与其它指（趾）对握，便于攀缘，并在空中自由摆动。由于攀援需要眼与手的密切配合，以及极好的前视能力，于是，在进化过程中，它们具有了超前的眼眶。四肢的灵活减少了它们对嗅觉的依赖，因此它们的面部变平，而那些依靠嗅觉生存的动物，嘴和鼻往往非常突出。四肢的灵便还促进了脑神经的发达，使得脑容量不断增大，智力逐渐增强，彩色立体视觉系统日趋完善，同时也扩大了它们的生活空间，增强了它们控制周围环境的能力。

　　灵长目分为低等灵长类和高等灵长类。灵长目的祖先是低等灵长类，在动物分类学上被称为猿猴亚目。经过进化，这些猿猴亚目开始分化成几个不同的变种。其中一支进化成了高等灵长类，在动物分类学上被称为类人猿亚目，是人与猿的共同祖先。类人猿亚目又沿着两条不同的道路进化，一支进化成了阔鼻猴次目（其后代生活在美洲地区），一支进化成了狭鼻猴次目（其后代生活在欧亚和非洲地区）。狭鼻猴次目包括两个超科，即猕猴超科和人猿超科。森林古猿（dryopithecus）生活在距今约2800至1500万年，属人猿超科。腊玛古猿生活在距今约1500万至700万年，也应属人猿超科。人猿超科在距今约500万至600万年又分化成猿科（pongidae，大猩猩和黑猩猩的祖先）和人科(hominidae)。

　　2、人科和古猿

　　人科动物的进化过程分为两个阶段。人科由于四肢有了明确的分工，身体开始直立，并开始用双脚走路，于是进入了第一个进化阶段，即直立行走阶段。它们的脑容量增大，胸与肩更加宽阔，胸腔增大，手臂更加灵活。从人猿分离到人属出现，是从猿到人的过渡阶段。这个过渡阶段的代表是从1924年开始在南非发现的一系列南猿 (又称“南方古猿”，australopithecus)化石，这是目前发现的最早的人类化石。南猿属人科，生活在距今约400万至100万年。南猿在形态特征上虽然还保留了似猿的特点，但已不属于猿类，并已显露出一系列人的特征。南猿由于已开始逐渐双脚行走，其前肢（即手）已能从事执持物件，因此，虽不能制作工具，但已懂得使用天然的物件作为工具。南猿分为粗壮型和纤细型两个种类，南猿纤细型是人猿分开后人类的直接祖先，而南猿粗壮型则于150万年前灭绝。南方古猿纤细型早期为南猿阿法种，后进化为南猿非洲种。最有代表性的南猿是以1974年在东非发现的女性“露西”头盖骨化石。

　　人类的进化

　　大约在距今200万至300万年，人科进入了第二个进化阶段，即制造工具阶段。此时才出现了真正的人类，即人属（Homo）。按制造工具的能力来划分，能直立行走、但不能制造工具的人科称为前人，南猿即为前人；不仅能直立行走、而且也能制造工具的人称为真人，人属即为真人。人属的进化分成三个阶段，即能人、直立人和智人。

　　1、能人

　　“能人”(Homo habilis)这一名称在希腊语中意为“有技能的劳动者”或“灵巧的人”。能人在体态上介于南方古猿和直立人之间，是迄今所知最早能制造工具的人科成员，生活在200至250万年前的非洲大陆。能人的脑容量约有630立方厘米，其体态特征与现代人非常接近，不仅已经直立行走，而且也已懂得制造并使用工具（不过还不清楚是否已懂得火的使用）。他们已开始从事狩猎活动，能狩猎中等大小的动物（如羚羊等），并且可能开始学会建造简陋窝棚。

　　2、直立人

　　能人进化成了直立人(Homo erectus)，又称猿人（ape-man），它们生活在距今约200万至30万年前，目前在亚洲、非洲和欧洲均有发现。它们的智力更为发达，脑容量增加到了1000立方厘米，制造和使用的工具更为精细，并已开始使用火。我国的元谋人（约170万年）、蓝田人（约80-60万年）、北京人（约50-40万年）、和县人（约30万年）都属于直立人。

　　3、智人

　　大约在30万年前，部分直立人进化成了智人(Homo sapiens)。智人的四肢细而直，前肢（即手）已成为劳动和抓握的器官。其脑容量达到了1400立方厘米，并有较强的思维能力和发达的语言器官（即双连喉头），鼻梁隆起，鼻尖突出，鼻孔朝下，始有耳垂，面目表情肌肉发达，体毛稀少且短。

　　智人可分为早期智人和晚期智人。

　　早期智人（early Homo sapiens）又称古人(paleoanthropus或archaics)，生活在距今30万（或20万）至5万年。它们可能曾与直立人共同生活过一段时间。比较著名的早期智人为在德国尼安德特河谷发现的尼安德特人(Homo sapiens neanderthalensis，后在欧洲其它地区、西亚和非洲都有发现)，生活在7万至3.5万年前，是欧洲和西亚直立人的后代。但是，由于较为进步的晚期智人的入侵，尼安德特人在3.5万年前在上述地区完全消失了。我国早期智人的典型代表是大荔人（陕西大荔县）、丁村人（山西襄汾县丁村）、许家窑人（山西阳高县许家窑）、金牛山人（辽宁营口市金牛山）、长阳人（湖北长阳县）、巢县人（安徽巢县）和马坝人（广东曲江县马坝）。

　　晚期智人（late Homo sapiens）又称新人（neoanthropus）或现代人(Homo sapiens sapiens)。最早的现代人遗址发现于南非，距今大约13万至7.4万年。世界其他地区的晚期智人化石均晚于非洲晚期智人化石，因此，多数西方学者认为，现代人起源于非洲，然后迁徙到西亚、东亚、澳大利亚、欧洲、北亚和美洲大陆。中国晚期智人的主要代表有山顶洞人（北京房山周口店山顶洞）、河套人（内蒙古乌审旗）、柳江人（广西柳江县）、丽江人（云南丽江县）、左镇人（台湾台南县左镇）等。