第一个遭到抵制的奥运会并非1936年希特勒德国举办的柏林奥运会，尽管当时欧洲和美国的体育界曾讨论过拒绝参加这届奥运会。此前一年，纳粹德国通过了纽伦堡法案，使得国家层面上对德国犹太人的迫害合法化。但奥运会被用作达到政治目的使用，希特勒利用这次体育盛会进行了广泛的纳粹主义宣传。       

    1956年11月22日至12月8日在澳大利亚的墨尔本举行。美国和苏联两个超级大国影响下的国际局势动荡不安。1956年夏，波兰局势不稳；1956年10月底，苏军出兵匈牙利；亚洲则爆发了苏伊士运河战争，苏联站在了埃及一方，美、法、英则支持以色列。战事中的埃及、以色列、伊拉克和黎巴嫩先后放弃参赛；佛朗哥军政权统治下的西班牙以及抗议苏联出兵匈牙利的荷兰也宣布弃权。最戏剧性的莫过于瑞士，在抗议出兵匈牙利问题上一直犹豫不决，直到离奥运会开幕还有12天时间，才决定前往墨尔本参赛。然而决定做得太晚，机票出现困难，以至于无法在报到截止日之前赶到，最后违心地被动弃权。

    1968年的墨西哥奥运会在奥运会开幕前10天，墨西哥军政府在首都的一个广场上向示威人群开枪，造成多名示威者身亡。尽管如此，墨西哥奥运会仍然照常开幕，没有国家因此宣布抵制。当时国际奥委会的一名高级官员在接受英国《泰晤士报》采访时说，示威人群抗议的不是奥林匹克运动，而是墨西哥政府。

    1976年的蒙特利尔奥运会遭到了大多数非洲国家的抵制。和抵制1956年墨尔本奥运会一样，参加抵制的国家并非缘于对东道主的不满，而是为了抗议新西兰。原来，此前新西兰划艇联合会组织了一场新西兰和南非选手之间的友谊比赛，而南非代表队是由清一色的白人选手组成。在推行种族隔离政策的南非，黑人选手被剥夺了参与国际比赛的资格。为了抗议新西兰划艇联合会的举动，大多数非洲国家宣布拒绝参加1976年蒙特利尔奥运会。事后国际奥委会辩解说，新西兰划艇联合会是一个社会团体，并非新西兰官方组织，也不能代表该国的对外政策；此外同南非白人选手组成的体育代表队进行比赛的国家也不仅仅是新西兰。无论如何，大多数非洲国家没有参加本届奥运会。

    1980年的莫斯科奥运会遭到了以美国为首的西方国家的抵制。为抗议苏联入侵阿富汗，美国宣布不参加莫斯科奥运会。当时的西方媒体曾报道说，在1980年1月1日的北约峰会上，西方国家商定集体抵制这一届奥运会。但实际上在苏军入侵阿富汗前，就有人提议抵制苏联举办的奥运会，例如英国此前就借口苏联镇压异见人士，拒绝派出运动员参加莫斯科奥运会，而以色列总理贝京也因为苏联限制犹太人前往以色列定居，在美国和西方国家支持下也宣布抵制莫斯科奥运会。

    四年之后，苏联宣布抵制洛杉矶奥运会，作为对西方抵制莫斯科奥运会的回应。这一次轮到以苏联为首的国际阵营抵制洛杉矶奥运会，参加抵制行动的国家包括保加利亚、民主德国、越南、蒙古、老挝、捷克斯洛伐克、阿富汗、南也门和古巴等。

    1988年汉城奥运会前，朝鲜明确宣布抵制在韩国举办奥运会，但和朝鲜关系良好的国家仍悉数出席本届奥运会。苏联、中国均派出阵容强大的体育代表团赴汉城参赛。支持朝鲜、宣布抵制汉城奥运会的国家只有古巴、埃塞俄比亚和尼加拉瓜。